I materiali delle terre rare sono essenziali per la produzione di magneti e motori ad alte prestazioni e la loro disponibilità è fondamentale Sebbene non siano così rari come suggerisce il nome, la loro estrazione e raffinazione è disordinata e inquinante. Phase è un importante utilizzatore di magneti di terre rare ed è consapevole dell’importanza critica di questi materiali.
Per questo motivo, Phase ha attivato due progetti di ricerca e sviluppo:
Nitruro di ferro, materiali magnetici duri privi di terre rare. Sulla base della recente scoperta che alcune forme cristalline instabili di nitruri di ferro, a livelli microscopici, presentano eccezionali proprietà magnetiche dure, Phase ha affidato a UniGe il progetto di confermare o smentire la stabilità di questa forma cristallina, caratterizzarla e sviluppare insieme un metodo di produzione adeguato.
Obiettivo: in caso di successo, i magneti in nitruro di ferro potrebbero superare quelli in terre rare con un costo del materiale molto basso. Questo potrebbe a sua volta rivoluzionare il campo della progettazione avanzata di motori e magneti.
Stato: due anni di prove con la metallurgia delle polveri non hanno dato risultati apprezzabili. Qualche mese fa è stato teorizzato un nuovo metodo. È in corso una nuova serie di sperimentazioni, di cui si cominciano a vedere i risultati.
Riciclaggio dei magneti delle terre rare. Le terre rare sono state utilizzate nei motori elettrici avanzati sin dagli anni ’80. I motori elettrici hanno una vita molto lunga, ma alla fine anche loro devono essere riciclati. Finora i magneti di terre rare si sono dimostrati impossibili da riciclare. Phase e UniGe stanno sperimentando un processo per smagnetizzare, smontare, polverizzare i magneti in un’atmosfera neutra e quindi riformare nuovi magneti.
Obiettivo: in caso di successo, la necessità di nuove estrazioni di terre rare potrebbe essere notevolmente ridotta.
Stato di avanzamento: Il processo è collaudato; i primi magneti sono stati campionati. Purtroppo, la capacità residua di lavorazione dei magneti al di fuori dell’Estremo Oriente è minima. Si stanno cercando partenariati.
